Statement WOinActie on academic freedom in the United States

[English below]

Photo by Matthis Volquardsen

WOinActie stelt met grote bezorgdheid vast dat de oorlog van de Amerikaanse president Donald J. Trump tegen de publieke sector nu ook de wetenschap heeft bereikt: Columbia University verloor als eerste 400 miljoen dollar aan overheidssubsidie vanwege demonstraties op de campus; concepten zoals ‘gender’, ‘trans’, ‘diversiteit’, ‘inclusie’ en ‘intersectionaliteit’ zijn tot ‘unwords’ verklaard en worden middels AI ingezet als sporen die naar dissidente wetenschappers leiden; de driejaarlijkse Berkshire Conference of Women Historians, goed voor zo’n 2000 bezoekers sinds 1973, werd plotseling afgelast. Vele Noord-Amerikaanse wetenschappers in tal van disciplines vrezen voor het verlies van hun baan en erger: gerechtelijke vervolging.  

Vanwege de hechte internationale verstrengeling van wetenschappelijk onderzoek raakt deze hetze ook Europese wetenschappers direct in het hart. Nederlandse onderzoekers die met Noord-Amerikaanse collega’s samenwerken krijgen vragenformulieren die hun politieke voorkeuren aftasten. Een Franse ruimtewetenschapper die een wetenschappelijk congres in Houston wilde bezoeken werd toegang tot de VS ontzegd, omdat een screening van zijn telefoon en laptop aan het licht bracht dat hij zich kritisch had uitgelaten over Trumps beleid. En dit is nog maar het begin. 

De Koninklijke Nederlandse Academie van Wetenschappen, het Netherlands Institute for Advanced Studies en de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek onderkennen de ernst van de situatie en bezinnen zich op maatregelen. De minister van onderwijs daarentegen ziet geen aanleiding om zich tegen deze ingrijpende censuring van de wetenschapsbeoefening uit te spreken, want Eppo Bruins voelt zich niet geroepen om het beleid van de regering-Trump “van commentaar te voorzien.” Wetenschapsbeoefening overschrijdt echter landsgrenzen en dergelijk beleid raakt de Nederlandse en Europese wetenschap direct. Het is dus zijn plicht om zich uit te spreken tegen deze anti-intellectualistische en anti-democratische trend. 

WOinActie verklaart zich solidair met onze bedreigde Noord-Amerikaanse collega’s en dringt met kracht op het aftreden van Eppo Bruins aan: een minister van onderwijs en wetenschap die niet bereid is om de voor wetenschap zo noodzakelijke vrijheid te verdedigen en te beschermen ontbreekt het aan plichtsbesef en verantwoordelijkheidsgevoel en zit op de verkeerde post. 

WOinActie notes with deep concern that the war waged by US President Donald J. Trump against the public sector has now reached the world of academia. Columbia University has been the first to suffer, losing $400 million in government funding due to pro-Palestinian demonstrations on campus. Concepts such as ‘gender’, ‘trans’, ‘diversity’, ‘inclusion’, and ‘intersectionality’ have been declared ‘unwords’ and are now being tracked using AI to identify dissident scholars. The triennial Berkshire Conference of Women Historians, which has drawn some 2,000 attendees since 1973, was suddenly cancelled. Across a range of disciplines, many North American academics now fear for their jobs—or worse, criminal prosecution.

Given the deeply intertwined nature of global research, this crackdown strikes at the very heart of European academia as well. Dutch researchers collaborating with American colleagues are being asked to complete questionnaires probing their political views. A French space scientist hoping to attend a conference in Houston was denied entry to the US after a search of his phone and laptop revealed critical remarks about Trump’s policies. And this, we fear, is only the beginning.

The Royal Netherlands Academy of Arts and Sciences KNAW, the Netherlands Institute for Advanced Studies NIAS, and the Dutch Research Council NWO all acknowledge the gravity of the situation and are considering their response. The Education Minister, however, sees no reason to speak out against this sweeping attack on academic freedom—because Eppo Bruins does not feel it is his place to “comment on the policies of the Trump administration.” But academic research knows no borders, and such measures directly affect Dutch and European science. It is his duty to stand up against this anti-intellectual and anti-democratic trend.

WOinActie stands in full solidarity with our threatened American colleagues and calls unequivocally for the resignation of Eppo Bruins. A Minister of Education and Science unwilling to defend the fundamental freedoms upon which academia depends lacks both a sense of duty and a sense of responsibility—and is, quite simply, unfit for the job.